Après des années d’atermoiements, un premier coup de pioche est donné par des ouvriers en janvier 1900, sous la montagne de la Colle-Saint-Michel, entre Verdon et Vaïre. Il s’agit de percer le 8ème plus long tunnel de France pour qu’enfin la ligne de Digne à Nice du Sud-France – le fameux Train des Pignes – soit terminée. Quatre années durant, des centaines d’ouvriers, italiens pour la plupart, creusent mètre par mètre la montagne sous la direction des agents des Ponts & Chaussées. Puis, pendant sept années encore, il arasent les pentes qui dominent les torrents du Verdon et de la Vaïre entre Saint-André-les-Alpes et Entrevaux, ils creusent leurs flancs et franchissent leurs ravins par d’audacieux ouvrages d’art. De ce travail d’ingénieurs et d’ouvriers, il reste aujourd’hui le parcours magnifique du chemin de fer. Les archives, elles, gardent la mémoire des faits et gestes quotidiens des hommes, des femmes et des enfants qui ont vécu dans les vallées de la haute Provence pour mener à bien ce chantier.

Dans ce livre, le lecteur suit pas à pas les ingénieurs et les employés des Ponts & Chaussées qui ont conçu, préparé et dirigé le chantier. Les ouvriers et leurs familles sortent de l’oubli : Barberis, Ruffinato, Vesco, Vallauri, Allemandi... venus d’Italie ou, parfois, d’Espagne en quelques jours ou parcourant la France d’un chantier ferroviaire à l’autre sur les routes d’un travail aléatoire et précaire. Certains d’entre eux s’installeront définitivement dans les Basses-Alpes.

Les documents conservés aux archives départementales des Alpes-de-Haute-Provence permettent de retrouver la vie quotidienne de ces ouvriers : les difficultés du chantier et les accidents, les luttes, la présence de familles, la scolarisation ou le travail des enfants… 

Le livre est rédigé par Olivier Joseph, historien des Alpes du Sud.